Nous n’avons pas de données sûres sur la vie de Sant’Eustachio, patron de la basilique. Cependant, on raconte que Placido – son nom avant sa conversion –  naquit vers la moitié du 1er siècle après Jésus christ.

Noble patricien romain qui travaillait dans l’art des armes, il atteignit au sein de l’armée romaine le haut grade de magister militum et fut convoqué en tant que tel par l’empereur Trajano pour commander une légion envoyée en manœuvres militaires en Asie Mineure où il se distingua par son courage. Selon la légende, durant une partie de chasse, Placido vit briller une croix entre les cornes d’un cerf : cela l’affecta tant qu’il se convertit au christianisme entrainant avec lui sa femme Teopista et ses enfants Teopisto et Agapito. Toute la famille se baptisa et Placido prit alors le nom de Eustachio.

La légende raconte que, tombé en disgrâce probablement à cause des grandes difficultés auxquelles il dut faire face sa famille après la conversion, Eustachio perdit tous ses biens et fut obligé d’abandonner Rome et de se réfugier en Egypte où sa femme et ses enfants furent enlevés.

Quelques années plus tard, alors que le conflit en Asie Mineure refaisait surface, l’Empereur Trajano envoya chercher l’héroïque général pour qu’il lutte de nouveau à la tête des milices romaines. Eustachio retrouva le commandement et obtint  d’incroyables victoires, tant et si bien qu’il fut triomphalement reçu à Rome, où il retrouva sa famille perdue.

Cependant, le successeur de Trajano, l’empereur Adriano, face aux accusations d’être chrétien lancées contre Eustachio, ordonna à ce dernier d’offrir un sacrifice aux Dieux de Rome. Il refusa et fut condamné au supplice de mourir avec sa femme et ses enfants dans une pièce en métal indécente en forme de taureau.

Les restes du saint se conservent dans un sarcophage en pierre situé dessous l’autel principal de la basilique, alors qu’une parie de ses reliques sont gardées dans l’église de la paroisse parisienne de Saint Eustache. Sa mémoire est célébrée chaque 20 septembre.

Source: brochure de la Basilique Sant’Eustachio
Auteurs: Antonio Menegaldo et Vincenzo Francia